Le proteine SOX appartengono alla superfamiglia delle proteine che legano il DNA attraverso un dominio HMG, sono presenti in tutto il regno animale e svolgono ruoli chiave nello sviluppo embrionale. I fattori trascrizionali SOX stanno emergendo come interruttori tessuto-specifici in grado di indurre cambiamenti nell'espressione genica richiesti per la specificazione o il differenziamento del tipo cellulare. Si pensa che le proteine SOX acquisiscano la capacita' di legare specifici bersagli in vivo mediante interazione con diverse proteine partner.
SOX18 e' espresso transientemente nella componente endoteliale di tutti i vasi in via di formazione, durante la vasculogenesi e l'angiogenesi. Forme dominanti e recessive di una patologia umana che accomuna alopecia, linfedema, telangiectasia (HLT,Hypotrichosis-Lymphedema-Telangiectasia) sono state recentemente associate a mutazioni in SOX18.
Abbiamo iniziato a caratterizzare Sox18 in zebrafish, un potente sistema modello per lo studio dello sviluppo dei vertebrati e le malattie umane, che e' particolarmente adatto per l'analisi dello sviluppo vascolare in vivo. Abbiamo recentemente dimostrato che Sox18 agisce in modo ridondante, nello sviluppo vascolare, con Sox7, una proteina strettamente correlata. La simultanea inattivazione funzionale dei due geni ritarda/altera lo sviluppo vascolare e interferisce con il corretto differenziamento artero-venoso delle cellule endoteliali.
Molto recentemente e' stato identificato, durante lo sviluppo di zebrafish, un sistema vascolare linfatico con caratteristiche simili a quelle dei vasi linfatici di altri vertebrati. Intendiamo quindi iniziare a chiarire se Sox18 e Sox7 svolgono un ruolo nella linfoangiogenesi in zebrafish. Mediante l'uso di ceppi transgenici, marcatori molecolari, analisi morfologiche ed istologiche, valuteremo se l'inattivazione funzionale singola o simultanea di sox18/sox7 interferisce con la formazione del dotto toracico linfatico in zebrafish.